১৯৭৮ সালের ২৯শে মার্চ, একটি গণহত্যা সংঘটিত হয়, যাতে ২৩ জন হিন্দু নিহত হন, যাদের মধ্যে ১৪ জনকে এলাকার বিশ্ব হিন্দু পরিষদের সভাপতি ও শ্রদ্ধেয় সম্প্রদায় নেতা বানওয়ারী লাল গোয়েলের মালিকানাধীন একটি মিলে জীবন্ত পুড়িয়ে মারা হয়েছিল। ন্যায়পরায়ণতা ও সততার জন্য পরিচিত হওয়ায়, বিভিন্ন সম্প্রদায়ের পরিবারগুলো বিবাদ মীমাংসার জন্য গোয়েলের শরণাপন্ন হতো। তাঁর এই মর্যাদা থাকা সত্ত্বেও, তাঁর মিলটি জনতার আক্রমণের লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হয়। এটি ছিল এক মর্মান্তিক ঘটনা, যা মিলের প্রাঙ্গণে আশ্রয় নেওয়া একদল নিরীহ মানুষকে নিশ্চিহ্ন করে দিয়েছিল।।
গুজব এবং আগে থেকেই বিদ্যমান সাম্প্রদায়িক উত্তেজনার এক দাহ্য মিশ্রণের ফলে এই হত্যাকাণ্ডটি ঘটেছিল। সম্ভলের বিতর্কিত মসজিদের কাছে একজন ইমামকে একজন হিন্দু হত্যা করেছে এবং এক সাধু সেখানে পুজা করেছে —এই ধরনের মিথ্যা দাবি সাম্প্রদায়িক হিংসার আগুনে ঘি ঢেলেছিল। এই অস্থিরতা সংগঠিত করার ক্ষেত্রে মুসলিম লীগ নেতা মনজর শফির অনুসারীদের ভূমিকাও বিশেষভাবে তুলে ধরা হয়েছে, কারণ তারা শহরজুড়ে ত্রাস সৃষ্টি করেছিল।
সকাল ১০টার দিকে সম্ভলে হিংসা শুরু হয় এবং দুই ঘণ্টার মধ্যেই জনতা তাদের ক্রোধ মিলের দিকে ঘুরিয়ে দেয়। গোয়েলের কর্মী ও তাদের পরিবারসহ লোকজন মিলের চত্বরের ভেতরে আশ্রয় নিয়েছিল, এই আশায় যে গোয়েলের খ্যাতি তাদের ক্ষতি থেকে রক্ষা করবে। কিন্তু তাদের ধারণা ভুল ছিল। সশস্ত্র ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মুসলিম দাঙ্গাকারীরা একটি ট্রাক্টর দিয়ে মিলের সামনের দেয়ালে বারবার ধাক্কা দিতে থাকে, যতক্ষণ না সেটি ভেঙে পড়ে।
পরিবারের সতর্কবার্তা সত্ত্বেও গোয়েল পরিস্থিতি শান্ত করতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। তিনি বলেছিলেন: “সব মুসলমান আমার বন্ধু ও ভাইয়ের মতো। সবাই আমার সাথে কাজ করে। আমার কিছুই হবে না।”
তার এই আত্মবিশ্বাস ভুল প্রমাণিত হয়। গোয়েলের মুসলিম বন্ধু ও সহযোগীদের নিয়ে গঠিত মুসলিম জনতা তাকে ধরে ফেলে। প্রত্যক্ষদর্শীদের বিবরণ এবং প্রতিবেদন (তার ছেলে বিনীত গোয়েল ও অভ্যন্তরীণ নথি সহ) অনুসারে, জনতা প্রথমে তার পা কেটে ফেলে। এরপর তাকে উপহাস করে বলা হয় যে সে হাতে করে টাকা তুলতে এসেছিল, তারপর তার হাত কেটে ফেলা হয় এবং অবশেষে তার গলা কেটে দেওয়া হয়।
এই নির্যাতনের সময় গোয়েল দাঙ্গাকারীদের কাছে তাকে গুলি করার জন্য অনুরোধ করেন। কিন্তু তার অনুরোধ উপেক্ষা করা হয়। এই ভয়াবহ ঘটনাটি প্রত্যক্ষ করেন হরিদ্বারী লাল শর্মা এবং সুভাষ চন্দ্র রাস্তোগী, যারা একটি ড্রামের ভেতরে লুকিয়ে নিজেদের রক্ষা করতে সক্ষম হন।
এরপর মুসলমানরা গোয়েলকে অন্যদের সাথে মিলের ভেতরে ফেলে দেয় এবং ভেতরে জ্বলন্ত টায়ার ছুঁড়ে পুরো জায়গাটিতে আগুন ধরিয়ে দেয়। পালানোর পথ বন্ধ করে দেওয়া হয়, যাতে সেই অগ্নিকুণ্ড থেকে কেউ বাঁচতে না পারে। এই হত্যাকাণ্ডের সময় হরিদ্বারী লালের ভাই, যিনি একজন হাইস্কুল ছাত্র ছিলেন, দাঙ্গাকারীদের হাতে নিহত হন।
গোয়েলের দেহ সম্পূর্ণরূপে উদ্ধার করা সম্ভব হয়নি; ধ্বংসস্তূপের মধ্যে কেবল তার চশমার কিছু অংশের মতো অবশেষ পাওয়া গিয়েছিল। পরে তার ছেলে একটি আনুষ্ঠানিক দাহকার্য সম্পন্ন করেন।
শর্মা ও রাস্তোগীর মতো সাক্ষীরা ইরফান, ওয়াজিদ, জাহিদ, মনজর, শহীদ, কামিল এবং আচানসহ অভিযুক্তদের শনাক্ত করেছিলেন। তবে, ২০১০ সাল নাগাদ সাক্ষীর অভাবে মামলাটি বন্ধ করে দেওয়া হয়। মামলাটি বন্ধ করার সময় বিচারক মন্তব্য করেন যে, অভিযুক্তদের মৃত্যুদণ্ড না দেওয়াটা ছিল অকল্পনীয়।
সাক্ষীদের উপর চাপের বিষয়টি এ থেকেই বোঝা যায় যে, অভিযুক্তদের একজন ওয়াসিম, বানওয়ারী লাল গোয়েলের ছেলে বিনীত গোয়েলের ব্যবসায়িক অংশীদার প্রদীপ আগরওয়ালের ভাইকে গুলি করে হত্যা করেছিল। ওয়াসিম তার বিরুদ্ধে এফআইআর দায়েরকারী যে কাউকে হত্যা করার হুমকি দিয়েছিল, যাতে তার বিরুদ্ধে কোনো মামলা নথিভুক্ত না হয়।
একই দাঙ্গায়, হিন্দুদের বিরুদ্ধে হিংসার উসকানি দেওয়ার ক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালনকারী মনজর শফি একজন হিন্দু শিক্ষকের মেয়ে ও স্ত্রীকে অপহরণ করে নৃশংসভাবে ধর্ষণ করে। পরে হিন্দুরা ওই শিক্ষকের স্ত্রীকে উদ্ধার করে। দাঙ্গার পর গোয়েল এবং হিন্দু শিক্ষকের পরিবার সম্ভল ছেড়ে চলে যায়। দাঙ্গার কয়েক দিনের মধ্যেই সম্ভলের হিন্দু জনসংখ্যা ৩৫% থেকে কমে ২০%-এ নেমে আসে।
২০২৪ সালের শেষের দিকে সম্ভলে নতুন সাম্প্রদায়িক ঘটনার মধ্যে এই ঘটনাটি আবার সামনে আসে, যখন উত্তরপ্রদেশ সরকার পুরনো মামলাগুলো পুনরায় খোলার কথা ভাবছিল এবং তার ছেলে বিনীত গোয়েল প্রকাশ্যে কথা বলেন।।
